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飞行员最初认为炸弹在客机内爆炸，因为这起事故发生在泛美航空 103 航班在苏格兰洛克比上空爆炸后仅两个月。他们开始紧急下降以达到空气可呼吸的高度，同时还进行了 180° 左转飞回檀香山。爆炸损坏了机载应急供氧系统的部件，因为它主要位于前部货物侧壁区域，就在货舱门的后面。

爆炸性减压过程中从飞机喷出的碎片损坏了 3 号和 4 号发动机。发动机 3 出现剧烈振动，没有N 1转速表读数，以及低排气温度(EGT) 和发动机压力比，因此机组将其关闭。02:20，宣布紧急情况，机组开始倾倒燃油以减轻飞机着陆重量。4 号发动机的 N 1读数很快下降到几乎为零，它的 EGT 读数很高，并且正在燃烧，因此他们也将其关闭。一些爆炸性喷射的碎片损坏了右翼的前缘，使该侧的水平安定面凹陷，并损坏了垂直安定面。